Карета неспеша катилась по тракту в сторону главных ворот Лиотрина. Сидящий в ней Харальд слегка щурился на заходящее солнце и старался ни о чем не думать. Получалось плохо. Несмотря на достаточно поздний час, у ворот толпилась небольшая очередь. Карета остановилась. В голове гнома сами собой всплыли воспоминания...
Восстановленное имя Харальда, а так же его обширный опыт, мастерство и умения читать собеседников быстро привели его туда же, куда и его отца - к подножью трона. Но кто сказал, что это уютное место? Постоянная грызня Мастера не устраивала и он отошел от трона. Но... Он понимал, что это не может быть правдой - слишком уж ценны его умения.
Подгорный король вызвал его месяц назад.
- Харальд, друг мой. Проходи, присаживайся... - Гортхар Пятый, Подгорный Король или Король-Под-Горой, просто излучал радушие. Это не значило ничего хорошего - лишь то, что работа предстоит явно не простая. Харальд в полной мере воспользовался этим - подошел в к столу, обставленному для бесед и плюхнулся в кресло. Кресло протестующе заскрипело. Хар налил себе эля и кинул в рот кусочек сыра.
- Зачем же я понадобился Вашему Величеству? - напрямик поинтересовался он.
- А зачем же вот так вот к делу? Может, я просто позвал тебя посидеть, поговорить о том, о сем?
Харальд незаметно вздохнул.
- А, ну тогда работы никакой не предвидится и можно будет напиться в камень?
Пришел черед тяжело вздыхать Гортхару.
- Нет. Ты прав, есть для тебя работа... - позволить себе перебить Короля могли очень немногие. Харальд мог.
- И зачем тогда было пытаться делать вид, что это просто посиделки?
Гортхар расхохотался.
- Вот поэтому ты мне и нужен. Ты отлично решаешь все эти... ну... в общем, разговорные проблемы.
- Дипломатические, - вяло поправил правителя Харальд, наливая себе еще эля.
- Не важно. Важно другое. Ты знаешь, что творится у нас с Игревией?
- Риторический вопрос, Гортхар. Вялотекущий вооруженный конфликт, несмотря на заключенный мир.
Король явно нахмурился, поглаживая бороду.
- Недавно летучий отряд игревийской конницы при поддержке двух боевых магов вырезал нашу экспедицию и тренировочный лагерь молодняка. Двести молодых бойцов, три подающих надежды мага, пять исследователей убиты, полторы сотни раненых. У них - восемнадцать убитых. Размен не в нашу пользу, тебе не кажется? - Дождавшись утвердительного хмыка, Гортхар продолжил: - Как по твоему, какие у нас шансы в открытом противостоянии с Игревией?
Харальд задумался и потер пластинку на месте левого уха.
- Если бы я был одним из твоих придворных лизоблюдов, я бы сейчас вопил о том, что никто не в силах одолеть могучий подгорный народ. - Гортхар довольно хрюкнул. - Но я, к счастью, избавлен от подобного сомнительного удовольствия лизать твою Вечиственную жопу, - все так же флегматично продолжил Харальд, - а потому могу сказать, что в наших горах они нас не возьмут. - Гортхар приподнял бровь. - Но, - продолжил Харальд, - обороной войны не выигрывают. а в поле они нас перемелют хотя бы за счет скорости. У нас туго с мобильностью, хотя это и уравновешивается нашими механизмами... но война будет кровавой. Все умоются кровью.
- Я рад, что хоть кто-то понимает это. - Гортхар стал сосредоточенным. - В одиночку мы, конечно, многое можем, но вдвоем одного бить сподручнее, верно? Вобщем... собирайся, твоя задача - переговоры с Нилидией. Официальная цель визита - разговор о скидках на продовольствие. Настоящая - прощупать настроения нилидийцев. Как они смотрят на наши отношения с Игревией, помогут ли в случае чего? Если помогут, то что потребуют взамен? Вобщем, ты все понял. - Харальд утвердительно кивнул и выпил еще кружечку эля. - Вот необходимые документы, - Его Величество передало Хару пухлый конверт, скрепленный личной печатью Подгорного Трона. - Отправляйся как можно скорее.
Харальд еще раз хмыкнул, взял конверт, встал и пошел к выходу.
- И еще... Береги себя и да хранит тебя Хорумвин!
...Из воспоминаний гнома выдернул голос стражника - они наконец-таки подъехали к воротам.
- С какой целью вы прибыли в Лиотрин, почтенный тангорн?
- Харальд Олафссон, прибыл с дипломатической миссией, - не дожидаясь просьбы Харальд продемонстрировал необходимые документы. Страж ворот кивнул и махнул рукой, мол, проезжайте. И карета медленно вкатилась в Лиотрин...